야구를 사랑하는 이들에게 메이저리그라는 이름은 그 자체로 꿈과 이상을 상징한다. 전 세계에서 손꼽히는 실력자들이 모이는 이 무대는 철저한 실력주의로 돌아가며, 매일매일 치열한 경쟁이 펼쳐진다. 특히 미국 전역을 아우르는 광대한 시장 규모와 수준 높은 코칭 스태프, 그리고 치밀한 데이터 분석 문화는 선수들이 최정상급 기량을 발휘하기에 최적의 환경을 제공한다. 메이저리그 진출에 성공한다면 막대한 경제적 보상과 세계적 명성을 얻을 수 있다는 점은 누구에게나 매력적이다.
하지만 그만큼 문턱이 높다는 것도 부인할 수 없다. 아무리 국내에서 뛰어난 재능과 기록을 쌓았다고 해도, 메이저리그에 진입하면 훨씬 냉혹한 현실을 마주하게 된다. 마이너리그에서의 고단한 생활부터 언어와 문화 차이, 그리고 끝없는 경쟁을 이겨내야 비로소 빅리그에서 자리를 잡을 수 있다. 대다수의 선수들은 결국 마이너리그를 전전하거나 잠시 얼굴을 비추고 사라지는 경우가 부지기수다. 그만큼 메이저리그 무대는 꿈을 이루기 위해 감수해야 할 희생이 많고, 성공 가능성은 극히 제한적이라는 냉엄한 진실을 담고 있다.
외국인 선수 성적으로 본 KBO와 메이저리그의 격차
메이저리그 진입 장벽의 높이는 KBO에서 활약하는 외국인 선수들을 살펴보면 더욱 극명하게 드러난다. KBO를 찾는 대부분의 외국인 용병들은 미국에서 마이너리그와 메이저리그 사이를 오르내리던 이력이 많다. 즉, 그들은 메이저리그에서는 주전 경쟁이 쉽지 않아 자리를 잡지 못했지만, KBO로 오면 단숨에 각 팀의 핵심 전력으로 떠오르는 경우가 다반사다.
이렇게 온 외국인 선수들은 적응 기간조차 길게 주어지지 않는 엄격한 시스템 속에서도 단 며칠 만에 증명해야 한다. 만약 초반부터 인상적인 성적을 올리지 못하면 방출이 되는 일도 흔하다. 그럼에도 대부분의 외국인 선수들은 KBO 무대에서 MVP에 오를 정도로 돋보이는 활약을 펼친다. 심지어 시즌 내내 압도적인 성적으로 리그를 주도하기도 한다. 하지만 이러한 선수가 다시 메이저리그로 복귀했을 때는 그만한 성과를 낼 수 있을지 장담하기 어렵다. KBO와 메이저리그 사이에는 결코 가볍지 않은 실력 차와 환경적 차이가 존재하기 때문이다.
또 한편으로, 이러한 과정을 지켜보면 KBO 무대에서 두각을 나타내지 못하는 선수라면 MLB에서 살아남기란 훨씬 더 버거울 것이라는 사실을 유추할 수 있다. 애초에 KBO조차 적응하기 힘든 기량이라면, 수준과 경쟁이 더 치열한 메이저리그 무대에서 버틸 가능성은 그만큼 낮아질 수밖에 없는 셈이다.
젊은 유망주의 선택, 메이저리그 직행이냐! 우회냐!
최근 들어 고교 졸업 후 곧바로 메이저리그에 도전하는 한국인 유망주들이 점차 늘어나고 있다. 물론 일찍 미국에 건너가 현지 야구 시스템에 적응하고, 그들에게 맞는 피지컬 트레이닝과 코칭 철학을 몸소 배울 수 있다는 장점이 있다. 그러나 마이너리그에서 겪어야 할 혹독한 경쟁과 열악한 대우 역시 만만치 않다.
실제로 추신수는 고등학교를 졸업하자마자 미국으로 떠나 마이너리그에서 몇 년간 고생한 끝에 메이저리그에서 주전으로 도약했다. 미국에서 성공 스토리를 남긴 대표적 사례이기에, 그 길을 따라가고 싶어 하는 후배 선수들도 많다. 하지만 누구나 추신수나 박찬호, 류현진처럼 될 수 있는 것은 아니다. 마이너리그에서 두각을 나타내지 못하면 한없이 주저앉게 되며, 지원이나 관심도 갈수록 줄어들게 된다.
반면, KBO에서 좋은 커리어를 쌓은 뒤 포스팅 제도 등을 통해 MLB로 진출하는 선수들은 더 큰 금전적 보상을 받으며, 이른바 ‘성공 보장’에 가까운 충분한 기회도 얻는다. 예컨대 김하성이나 강정호처럼 KBO에서 압도적인 활약을 한 선수들은 미국 팀으로부터 높은 연봉을 제안받을 뿐 아니라, 주전 자리를 확보하는 데에도 상대적으로 유리하다. 최근 메이저리그에 진출해 큰 계약을 따낸 이정후 역시 KBO에서 이룬 성적을 바탕으로 풍부한 가능성을 인정받았다.
이정후가 부상이나 일시적 부진을 겪더라도 어느 정도 주전을 보장받는 반면, 배지환이나 박효준처럼 상대적으로 주목도를 덜 받으며 마이너리그와 빅리그를 오가는 선수들은 기회가 굉장히 제한적이다. 이는 단순히 실력의 문제가 아니라, 계약 규모에 따라 구단이 선수를 대하는 태도도 달라지기 때문이다. 메이저리그 팀이 큰 금액을 투자한 선수에게는 그만큼 많은 기회를 부여하려 하고, 검증된 성적을 낸 이들에게 우선권을 주려는 심리가 있는 것이다.
한국 야구의 성장과 미래 과제
젊은 재능들이 MLB에 곧장 도전하는 것은 분명 가치 있는 일이지만, 그만큼 KBO로서는 인재 유출이 발생한다는 점이 아쉽다. 프로야구 발전과 리그 활성화를 위해서는 뛰어난 유망주가 국내 무대에서도 활약을 펼쳐 팬들에게 볼거리를 제공하고, 리그 수준을 끌어올리는 역할을 해야 한다.
이를 위해서는 고교 유망주의 조기 해외 진출을 무조건 막기보다는, 그들이 KBO에서 활약한 뒤에도 MLB로 진출하기가 더 쉬워질 수 있는 제도적 개선이 필요하다. 일본의 포스팅 시스템처럼 특정 시즌을 채우지 않아도 도전이 가능하도록 하거나, 선수 개인의 선택 폭을 확장해주는 방식을 검토해볼 만하다.
무엇보다 중요한 것은 선수 개인의 꿈과 잠재력을 온전히 펼칠 수 있는 무대를 보장해 주는 일이다. 모든 유망주는 저마다의 환경, 성향, 목표가 다르다. 누군가는 일찍 MLB 문을 두드리는 것이 최선일 수 있고, 또 다른 선수에게는 KBO에서 탄탄대로를 걸으며 기량을 다진 뒤 한 번에 큰 계약을 노리는 게 더 좋은 선택일 수 있다. 그 어떤 길을 택하든, 그 도전은 분명 존중받을 가치가 있다.
나아가 전 세계 야구 팬들이 이용하는 여러 통계 웹사이트나 메이저사이트를 통해 선수들의 활약상을 실시간으로 살펴볼 수 있는 시대가 되었다. 한국 야구가 전 세계인에게 더 널리 알려지려면, KBO 리그가 자체적으로 흥미로운 스토리를 만들고 우수한 인재들을 오래 붙잡을 수 있는 매력을 키워야 한다. 그와 동시에, 선수들의 해외 진출을 전적으로 지지하고 체계적으로 지원하는 선순환 구조가 자리를 잡아야만 국내 야구와 메이저리그 모두에게 윈윈이 될 수 있다.
결국 야구를 사랑하는 사람들의 바람은 하나다. 선수들이 어느 무대를 밟든, 각자의 커리어를 성공적으로 쌓아 한국 야구의 위상을 높여주길 기대하는 것이다. KBO를 거치든, 메이저리그로 바로 직행하든, 각자의 선택이 빛나는 결과로 이어져 한국 야구가 전 세계 무대에서도 더욱 돋보이는 날이 오기를 희망한다.
