한국 축구판에 전에 없던 광중 FC의 이정효 감독이라는 새로운 유형의 사령탑이 부상하고 있다는 사실은 이미 국내 축구 팬들에게 커다란 충격으로 다가왔다. 비싼 몸값을 자랑하는 스타 플레이어나 든든한 재정을 자랑하는 재벌 구단 없이도, 오로지 지도자의 축구 철학과 경기 운영, 그리고 팀이 하나로 뭉치는 조직력만으로도 얼마든지 성공할 수 있음을 증명한 사례가 나타났기 때문이다. 그 중심에는 바로 ‘이정효 감독’이라는 이름이 자리하고 있다.
최근 축구계에서 화제의 핵심이 된 사건은 광주FC가 아시아 무대의 중요한 대회(2024~2025 ACLE)에서 국내 구단 가운데 유일하게 8강에 진출한 일이었다. 광주가 달성한 이 업적은 비슷한 시도민 구단은 물론, 자금력과 스쿼드 면에서 훨씬 앞서 있다고 평가받는 전통의 강호들이 부진한 가운데 나온 것이어서 더욱 의미가 깊다. 특히 16강 1차전에서 일본 대표 구단 비셀 고베를 상대로 0-2로 패배했음에도, 2차전에서 3-0으로 역전승을 거둬 역사를 새로 썼다는 점이 사람들의 입에 오르내리고 있다.
이처럼 광주FC가 쌓아올린 성과는 구단 역사에서 처음 있는 일이자, 시도민 구단 전체를 통틀어도 전례가 없다는 점에서 한국 축구계의 이목을 집중시키고 있다. 그동안 ‘돈 많은 구단’ ‘스타군단’으로 불리는 팀들이 국제 무대에서 실력을 드러내지 못한 경우를 숱하게 봐왔으나, 광주라는 시민구단이 이를 대체하듯 매섭게 치고 올라왔다는 사실이 매우 상징적으로 다가온다. 그리고 이러한 돌풍의 중심 인물은 단연 ‘이정효 감독’이다.
광주FC의 기적과 이정효 감독의 철학
이정효 감독이 광주의 지휘봉을 잡은 시점은 2022년으로 거슬러 올라간다. 당시 광주 FC는 2부리그로 강등되어 어수선한 분위기가 이어졌고, 언제 다시 1부에 복귀할 수 있을지 불투명하다는 부정적 전망이 많았다. 그러나 이정효 광주 FC 감독은 착실히 코치로서 지도 경험을 쌓아온 후 스스로 가능성을 증명할 첫 기회를 광주에서 맞이했다.
정작 선수 시절 이정효 광주 FC 감독은 여러 차례 부상에 시달리는 바람에 뛰어난 재능을 충분히 펼쳐 보이지 못했다. 한때 아주대학교 주장을 맡아 팀 우승을 견인하고 MVP에 뽑힐 정도로 촉망받았지만, 국가대표로 성장한 동기 안정환처럼 폭발적인 주목을 받는 스타는 되지 못했다. 부산 아이파크에서 주로 측면 수비수와 미드필더로 뛰며 200경기 이상 출전한 경력을 남겼으나, 국가대표 이력이나 눈에 띄는 개인상과는 인연이 없었다.
은퇴 후 이정효 감독은 아주대 코치로 현장에 복귀했고, 곧바로 대학팀 감독직을 맡아 가능성을 인정받았다. 이후 전남 드래곤즈와 광주FC, 성남FC 등지에서 코치를 역임하면서 프로의 문화를 몸소 익혔다. 광주 코치 시절에는 감독 못지않게 선수단에게 인기가 높았다는 후문이 전해질 정도였다. 그러던 중 광주가 2부리그에서 허우적대던 2021년 말, 팀에서 정식 감독직을 제안받으며 그가 오랫동안 갈고닦은 축구 철학이 빛을 발할 무대를 마련하게 되었다.
이정효 감독은 첫 시즌부터 K리그2 우승 트로피를 거머쥐며 광주 FC를 한 해 만에 1부 무대로 복귀시켰다. 무엇보다 눈길을 끌었던 건 빠르고 조직적인 공격 전개를 지향한다는 점이었다. 보수적인 국내 프로축구에서 ‘공격보다 수비 안정이 최우선’이라는 흐름이 강했지만, 이정효 광주 FC 감독은 과감한 전진 패스와 조직적 포지셔닝 플레이로 화려한 공격 축구가 충분히 가능함을 증명해냈다. 이른바 ‘정효볼’이라는 별칭은 이렇게 탄생했고, 1부에 올라온 뒤에도 그 색깔을 잃지 않았다. 2023시즌에는 울산과 포항 다음으로 높은 순위를 기록하며, 더불어 국내 구단을 대표해 아시아 무대(ACL Elite)에 진출하는 쾌거까지 이룩했다.
그러나 화려한 성과 뒤에는 늘 뼈아픈 고민이 뒤따랐다. 시민구단이라는 태생적 한계 때문에 광주는 풍족한 선수단을 꾸리기 어려웠고, 심지어 전용 훈련장 없이 전전해야 했을 만큼 열악한 환경에 시달렸다. 그럼에도 불구하고 이정효 감독은 주어진 자원 안에서 최대한의 능력을 끌어내며 광주 FC축구를 새로운 수준으로 끌어올렸다. 하지만 주전 선수들의 몸값이 오르자 다른 구단으로 떠나는 사례가 잇달았고, 이정효 감독이 애써 키워낸 자원을 잃는 현상도 피하기 어려웠다.
이정효 감독의 갈등, 성장, 그리고 미래
마냥 순탄하지는 않았다. 이정효 감독은 국내 축구계 특유의 보수적이고 폐쇄적인 문화 속에서 여러 차례 논란에 휩싸였다. 경기 중에 자신의 전술을 정확히 수행하지 못하는 선수를 향해 거침없이 불호령을 내리는 모습이 생중계 카메라에 잡히기도 했고, 상대팀을 평가절하하는 듯한 발언을 서슴지 않고 꺼내 논쟁의 중심이 되기도 했다. “저런 방식으로 경기 운영을 하는 팀을 보고 지는 건 너무 아쉽다”, “그쪽 감독은 연봉이 얼마나 될까 궁금하다” 같은 식의 도발적인 멘트들은 팬들 사이에 호불호가 갈렸다.
기자회견에서도 이정효 감독은 솔직함을 넘어선 과감한 표현을 써서 화제가 됐다. 광주 구단의 열악한 훈련 환경과 투자 부족에 대해서도 공개적으로 불만을 드러냈고, 이를 놓고 ‘저래도 되나’ 하는 비판과 ‘대신해 말해줘서 속이 시원하다’는 옹호가 극단적으로 엇갈렸다. 이런 파격적인 행보는 팀 전체에 긴장감과 동기부여를 불어넣는 동력이 되기도 했지만, 동시에 경기력에 부담을 안기는 요소로 작용했다는 지적도 있었다.
결국 광주 FC는 2024시즌에는 기대만큼의 성과를 내지 못하고 중하위권인 9위에 머물렀다. 시즌이 끝나갈 무렵부터 이정효 감독이 전북 현대 등 이른바 ‘빅클럽’으로 이적할 것이라는 소문이 축구계를 떠돌았으나, 결과적으로 그는 광주 FC에 남기로 결정했다. 다만 이정효 감독을 둘러싼 구단 내부 투자 문제, 선수단 보강 한계, 감독의 직설적인 화법 등이 앞으로 어떤 결과로 이어질지는 여전히 예측하기 어렵다.
이처럼 이정효 감독은 기존 질서에 안주하지 않고, 자신만의 독특한 방식으로 팀을 이끌며 ‘혁신의 아이콘’으로 부상했다. 수년 전까지만 해도 현장 밖에서는 크게 주목하지 않았던 인물이지만, 그는 2부리그 우승·1부리그 3위·아시아 대회 8강 등 짧은 기간 동안 거침없는 성적을 냈다. 그로 인해 광주FC가 남긴 ‘시민구단의 역습’은 한국 프로축구에 새로운 가능성을 제시한 사례로 손꼽힌다. 무엇보다 이정효 감독이라는 이름이 상징하는 의미는, 선수나 구단의 단순한 재정적 우위보다 확고한 철학과 조직력, 그리고 끊임없는 혁신이 뒷받침되어야 비로소 진정한 성공에 가까워질 수 있다는 사실일 것이다. 앞으로도 이정효 감독이 어떤 행보로 한국 축구에 새 물결을 일으킬지 더욱 궁금해진다.
